以西結是一位被擄時期的先知。他是西元前 597 年隨約雅斤王被擄的祭司之一，他全部的先知生涯都在該事件之後。除了他是祭司且父親名為布西之外，我們對他之前的生平與境遇沒有直接的資訊。然而，有幾點推論可以被視為相當確定的。我們知道，第一次被擄至巴比倫的猶大人僅限於貴族、勇士和工匠（王下 24:14-16）；既然以西結既非士兵也非工匠，他在被擄隊伍中的位置必然歸因於他的社會地位。他必定屬於耶路撒冷貴族階層中的祭司上層。因此，他是撒督家族的一員；他對聖殿儀式細節的熟悉，使得他極可能曾在國家聖所中擔任過祭司。此外，仔細研讀本書會給人一種印象，即他在接受先知職分呼召時已不再年輕。他顯得是一位對人生觀已趨成熟的人，他已度過了青春的浮躁與熱情，並學會以經驗帶來的冷靜來評估人生的道德可能性。這一印象得到了證實，因為他從事工作之初就已婚並擁有自己的家，這很可能是在他被擄之時。但最重要的一點是，以西結經歷了一個前所未有的公共災難時期，這對宗教的未來具有極其重大的影響。他活躍於社會最高層，處於國家生活的中心，必然完全知曉那些嚴重的事件，任何有思想的觀察者都不會不認出這些事件是希伯來國家即將解體的徵兆。因此，在預備他執行先知使命的影響中，歷史的教導必須佔據首要地位；我們開始研究他的預言，最好先簡要回顧一下導致他個人生涯轉折點的事件進程，同時這也有助於形成他對神護理其子民以色列之作為的觀念。
在先知出生時，猶大王國名義上仍是強大的亞述帝國的附屬國。然而，從西元前七世紀中葉左右開始，尼尼微的勢力已在衰退。她的精力在鎮壓巴比倫尼亞的一次堅決反抗中耗盡。米底亞和埃及恢復了獨立，許多跡象表明，各國事務正處於新的危機之中。
在以西結著作中留下明顯痕跡的第一個歷史事件，是約西亞王統治時期（約西元前 626 年）斯基泰蠻族的入侵。奇怪的是，舊約歷史書中沒有關於這次顯著入侵的記載，儘管它對猶大的政治局勢產生了重要且深遠的影響。據希羅多德記載，當斯基泰人突然衝過高加索山口、擊敗米底亞人，並在西亞各地進行了長達二十八年的大規模蹂躪時，亞述已經受到米底亞人的沉重打擊。據說他們曾企圖入侵埃及，並確實到達了非利士領土，後來不知何故被勸退。因此，猶大處於迫在眉睫的危險之中，這些破壞性部落所引發的恐懼反映在西番雅和耶利米的預言中，他們在北方入侵者身上看到了耶和華大日的先兆。然而，風暴的力量在到達巴勒斯坦之前可能已經耗盡，它似乎沿著海岸掃過，而未觸及以色列的山地。雖然以西結當時年紀尚小，不足以記住這些行動引起的恐慌，但關於它們的傳聞將是他童年最早的記憶之一，並給他的心靈留下了持久的印象。他後來的預言之一，即針對歌革的預言，就帶有這種回憶的色彩，對外邦人的最後審判以斯基泰入侵所暗示的形式呈現（第 38、39 章）。我們也可以注意到，在第 32 章中，米設和土巴的名字出現在已經下到陰間的征服列國名單中。這些北方民族構成的歌革軍隊的核心，他們在過去唯一可能扮演偉大征服者角色的場合，就是與斯基泰人的蹂躪有關，他們可能參與其中。
斯基泰人從巴勒斯坦附近撤走後，隨之而來的是偉大的改革，這使得約西亞在位第十八年成為以色列歷史上的一個紀元。民族的良知因逃脫如此巨大的危險而受到激勵，時機有利於實施必要的變革，以使國家的宗教實踐符合律法的要求。這場運動的突出特徵是在聖殿中發現了申命記，以及批准了一項莊嚴的盟約，國王、王子和百姓承諾執行其要求。這發生在西元前 621 年，大約在以西結出生前後。因此，先知的青年時期是在改革的餘波中度過的；雖然其推動者最初懷抱的希望可能在他能夠理解其趨勢之前就已消逝，但我們可以肯定，他從中獲得了持續到他生命終點的動力。我們或許可以推測，他的父親屬於祭司階層中與希勒家為首的祭司團一致，與國王合作進行改革，並希望看到聖殿中建立純潔敬拜的那一部分。如果是這樣，我們很容易理解改革精神是如何進入以西結思想的骨髓的。他的思想在多大程度上受到申命記觀念的影響，幾乎出現在他預言的每一頁上。
斯基泰人的入侵還以另一種方式影響了希伯來王國的前景。雖然斯基泰人似乎通過使尼尼微免受米底亞人的第一次攻擊而對亞述提供了直接幫助，但毫無疑問，他們在帝國北部和西部地區的蹂躪為其最終崩潰鋪平了道路，並削弱了其對邊遠省份的控制。因此，我們發現約西亞在推行其改革計劃時，在自己國土邊界之外行使了一種行動自由，如果亞述保持其舊有的活力，這種自由是不會被容忍的。獨立希伯來君主制的愛國願景，似乎與對純潔民族宗教的新生熱忱相結合，使約西亞統治的後期成為以色列民族生存短暫的「印第安之夏」。
大約在西元前 607 年，隨著尼尼微在米底亞和巴比倫聯軍面前陷落，部分獨立的時期宣告結束。就其本身而言，這一事件對猶大歷史的影響比人們想像的要小。亞述帝國從地球上消失的徹底性是歷史上的驚人事件之一，但其位置被新的巴比倫帝國所取代，後者繼承了其政策、行政管理及其大部分省份。帝國中心從尼尼微轉移到了巴比倫；但在耶路撒冷所感受到的任何其他變化，完全歸因於其第一位君主尼布甲尼撒非凡的活力與能力。
以色列命運真正的轉折點發生在一兩年前，即約西亞在米吉多戰敗身亡。大約在西元前 608 年，當尼尼微的命運仍懸而未決時，法老尼哥準備了一次前往幼發拉底河的遠征，目的是確保自己對敘利亞的佔領。約西亞挺身阻擋尼哥的道路，絕非出於對其亞述宗主國的忠誠。他以獨立君主的身份行事，其動機無疑是促使國王進行危險、甚至可以說是魯莽的事業中最崇高的。對偶像崇拜和虛假敬拜進行討伐的熱忱，似乎使國王的顧問們產生了一種信心，認為耶和華的手與他們同在，並且在以祂的名義進行的任何事業中都可以指望祂的幫助。人們很想知道先知耶利米對這次冒險有何看法；但或許保衛耶和華的土地對大衛王室的國王來說是一項顯而易見的義務，以至於他甚至沒有徵詢耶利米的意見。正是維護作為耶和華聖所之土地不可侵犯性的決心，鼓勵約西亞不顧一切審慎的考慮，試圖以武力攔截埃及軍隊的通過。隨之而來的災難給這種幻想以及由此產生的淺薄樂觀主義以致命一擊。政治上的理想主義結束了；耶路撒冷的統治階級退回到在埃及及其東方對手之間搖擺不定的舊政策，這一直是猶大政治家精神的陷阱。隨著約西亞政治理想的破滅，其所基於的信仰也隨之崩潰。似乎將耶和華作為民族利益守護者的排他性依賴實驗已經嘗試過並失敗了，因此，猶大最後一位賢君的去世，成為了一場大規模偶像崇拜爆發的信號，人們為了維持那些決心為民族生存而戰至最後一刻的人們的勇氣，祈求每一種神聖力量，並勤勉地實踐每一種敬拜形式。
到約西亞去世時，以西結已經能夠對公共事務產生理性的興趣。他經歷了隨後動盪的時期，充分意識到這對他子民命運的災難性意義，在他的著作中偶爾有對此的提及。他記得並同情約哈斯的悲慘命運，這位百姓選擇的國王在埃及霸權的短暫間隔中被法老尼哥廢黜並囚禁。下一任國王約雅敬以埃及附庸的身份繼承了王位，條件是支付沉重的年度貢獻。在迦基米施戰役中，尼哥被尼布甲尼撒擊敗並被逐出敘利亞後，約雅敬將效忠對象轉向了巴比倫君主；但在服事三年後，他反叛了，無疑是受到了埃及方面通常支持承諾的鼓勵。迦勒底人、敘利亞人、摩押人和亞捫人掠奪性團體的入侵（無疑是受巴比倫唆使）使他疲於奔命，直到尼布甲尼撒有空將注意力轉向其帝國的西部。然而，在那之前，約雅敬已經去世，由其子約雅斤繼位。這位王子剛坐上王位，尼布甲尼撒率領的巴比倫軍隊就出現在耶路撒冷城門前。圍城以投降告終，國王、太后、軍隊和貴族、部分祭司和先知，以及所有熟練工匠都被擄往巴比倫（西元前 597 年）。
以西結的歷史可以說從這一事件開始。但為了理解他事奉的條件，我們必須試圖認識到這次猶大俘虜的第一次遷移所造成的局面。從那時起到耶路撒冷最終陷落的十一年間，民族生活分裂為兩股溪流，在平行的渠道中運行，一股在猶大，另一股在巴比倫。被擄的目的當然是剝奪民族的天然領袖、頭腦和雙手，使其無法對迦勒底人進行有組織的抵抗。在這方面，尼布甲尼撒只是採取了後期亞述國王的傳統政策，只是他應用起來比他們習慣表現的要寬鬆得多。他沒有像撒馬利亞那樣幾乎將被征服的人口一掃而空，並用來自帝國遙遠地區的殖民者填補空缺，而是滿足於移走國家中較危險的分子，並讓一位本土王子負責國家的治理。結果表明，他大大低估了那種已經成為猶太人性格一部分的激烈而狂熱的決心。整個故事中沒有什麼比耶路撒冷殘餘勢力恢復軍事效率的速度更令人驚奇的了，他們準備了比未分裂的民族所能提供的更堅決的防禦。
另一方面，流亡者成功地在征服者的眼皮底下保留了他們大部分的民族特徵。關於他們的世俗狀況，除了他們發現自己處於相當寬裕的境地，有機會獲得財產和積累財富之外，知之甚少。耶利米從耶路撒冷寄給他們的建議，即他們應該與巴比倫的利益保持一致，在和平的工業和家庭幸福中過著安定有序的生活（耶 29:5-7），表明他們並沒有被當作囚犯或奴隸對待。他們似乎被分配在巴比倫肥沃領土上的村莊裡，並在長老的領導下組成了獨立的社區，長老是簡單閃族社會中的天然權威。以西結居住的殖民地位於迦巴魯河（河流或運河）附近的提勒亞畢，但這條河和這個定居點現在都無法確認。迦巴魯河如果不是幼發拉底河本身的一條支流的名字，那很可能就是縱橫交錯於幼發拉底河和底格里斯河大沖積平原各處的眾多灌溉運河之一。在這個定居點，先知有自己的房子，百姓可以自由地拜訪他，社會生活很可能與巴比倫的一個小省城沒什麼兩樣。當然，對於耶路撒冷昔日的貴族來說，這是一個巨大的變化，但這並不是他們無法輕易適應的變化。
然而，更重要的是這些流亡者中間盛行的心態。在這裡，再次令人驚奇的是他們對民族和以色列事務的強烈關注。與母國保持著活躍的往來，流亡者對耶路撒冷發生的一切瞭如指掌。他們對家鄉同胞行為的強烈興趣，無疑有個人和自私的原因。猶太民族兩個分支之間存在的反感是極端的。流亡者將他們的孩子留在了身後（結 24:21, 25），讓他們承受父輩不幸的責難。他們似乎還被迫在離開前夕匆忙出售房產，而這類交易必然有利於買方，在賣方心中留下了深深的怨恨。那些留在土地上的人對這場給自己帶來如此多利益的災難感到高興，並認為這樣做是完全安全的，因為他們認為他們的弟兄是因為罪而被趕出耶和華產業的人。流亡者則對那些在耶路撒冷橫行霸道的暴發戶平民的狂妄表現出極大的蔑視。就像革命時期的法國流亡貴族一樣，他們無疑感到自己的國家因為缺乏適當的指導和經驗豐富的政治家而正在毀滅。給予他們這種優越感的，也不僅僅是貴族的偏見。耶利米和以西結都將流亡者視為民族中較好的一部分，以及未來彌賽亞社區的核心。事實上，就目前的宗教信仰和實踐而言，兩部分百姓之間似乎沒有太大的選擇餘地。在兩地，大多數人都沉浸在偶像崇拜和迷信觀念中；有些人甚至似乎打算將自己同化於周圍的外邦人，只有少數人堅定地效忠於民族宗教。然而，流亡者和猶大的殘餘勢力一樣，無法放棄耶和華會拯救祂的聖所免受褻瀆的希望。聖殿是「他們力量的榮耀，他們眼所喜愛的，並他們心中所愛惜的」（結 24:21）。巴比倫出現了假先知，說些奉承的話，向流亡者保證能迅速恢復他們在神子民中的地位。直到耶路撒冷淪為廢墟，猶大國從地球上消失，以色列人才有心情去理解神審判的含義，或學習近兩個世紀的預言徒勞地試圖灌輸的教訓。我們現在已經達到了以西結書開篇的時刻，關於那個時代歷史的剩餘部分將在與其相關的預言中講述，這些預言有助於闡明當時的歷史。但在繼續考慮他進入先知職分之前，先花一點時間探討以西結青年時期最有成效的影響——他的同時代人和前輩耶利米的個人影響，將是有益的。這將構成下一章的主題。